Michael Emerson est né le 30 Novembre 1954 à Toledo dans l'Iowa (Etast-Unis). Il est avant tout un acteur occasionnel. En effet, il travaille également en freelance comme illustrateur pour des journaux tels que le Boston Globe et le New York Times. Michael est diplômé de la prestigieuse Professional Actor Training M. F et de la Drake University, où il a reçu une distinction dans l'Art théâtral. Il débute sa carrière de comédien à Broadway avec des pièces telles que THE ICEMAN COMETH et HEDDA GABLER. En 1990, il apparaît pour la première fois à la télévision dans le téléfilm Orpheus Descending.

En 1997, il revient dans The Journey, où il rencontre sa femme, Carrie Preston. Enfin, Michael Emerson s'illustre dans plusieurs séries telles que The District , Law & Order: Criminel Intent  ou encore Whoopi. En 2001, il décroche un Emmy Award pour sa prestation dans The Practice. Il y joue un serial killer, nommé William Hinks. En 2004, il obtient l'un des rôles principaux dans le macabre et terrifiant Saw . L'année suivante, il apparaît aux côtés de Catherine Zeta Jones et Antonio Banderas dans La légende de Zorro.

Finalement, il réalise une entrée fracassante au cours de la seconde saison de Lost, dans la peau du prétendu Henry Gale. Satisfaits de son interprétation, les producteurs de la série décident de prolonger l'espérance de vie de son personnage, en lui donnant une place prépondérante au sein de la troisième saison.